《兄弟》分為上、下集，故事圍繞兩個跟隨父、母親再婚而成為兄弟的男性——宋鋼與李光頭。上部講述文化大革命中這個家庭和這兩兄弟的遭遇，下部圍繞改革開放的時代中，這兩兄弟迥異的命運。這是兩個時代相遇以後出生的小說，前一個是文革中的故事，那是一個精神狂熱、本能壓抑和命運慘烈的時代，相當於歐洲的中世紀；後一個是現在的故事，那是一個倫理顛覆、浮躁縱欲和眾生萬象的時代，更甚於今天的歐洲。
一個西方人活四百年才能經歷這樣兩個天壤之別的時代，一個中國人只需四十年就經歷了。四百年間的動蕩萬變濃縮在了四十年之中，這是彌足珍貴的經歷。
連接這二個時代的紐帶就是這兄弟兩人，他們的生活在裂變中裂變，他們的悲喜在爆發中爆發，他們的命運和這二個時代一樣地天翻地覆，最終他們必需恩怨交集地自食其果。
《兄弟》展現了改革開放前後的中國，經濟與社會的轉變，帶來了人民生活與情緒的轉變；余華直視中國改革開放後種種經濟起飛、貧富差距、人性貪婪的情狀，藉由宋鋼、李光頭這對性格截然不同的兄弟，帶出一幕幕精采的現代中國浮世繪。文革的中國與現代的中國，人物悲喜命運震撼人心，故事內容感人肺腑……
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