《少年維特的煩惱》是歌德本人愛情生活的一次折光。一七七二年五月，大學畢業的歌德前往帝國法院的所在地威茲勒實習。他在這座小城居留了僅五個月的時光，卻使他陷入幾乎導致輕生的愛情漩渦。他在一次舞會上遇上一位法官的女兒夏綠蒂?布芙，並對她一見鍾情。但這愛情一開始就註定無望，她是他好友凱斯特涅的未婚妻。對夏綠蒂無法遏止的愛使歌德異常痛苦，他曾幾度想以自殺求得解脫。但他最終克制了這個愚蠢念頭，不辭而別，離開了威茲勒，訣別了令他魂牽夢縈的女人。四十四年後，已是一位老祖母的夏綠蒂來到威瑪，會晤已垂垂老矣並享有世界聲譽的歌德，這次重逢只有幾天光景。托馬斯?曼根據這事件寫出了他的著名長篇《綠蒂在威瑪》。
歌德回到法蘭克福不久，就得知自己的朋友耶魯撒冷在威茲勒因戀友人之妻無望而借凱斯特涅的手槍自殺的消息。相同的感情，相同的遭遇，在歌德內心激起創作的衝動，他手不釋筆在四週之內完成了這部書信體的小說《少年維特的煩惱》。
