一九八九年，劉曉波因參與了「六．四」天安門學生運動被捕，遭羈押年餘後，寫下《悔罪書》而獲釋。但重獲自由並未讓這位溫厚的知識分子心靈平靜，「各種問號折磨著我，儘管在表面上我的生活是平靜的，但內心深處的掙扎一刻也未停止過。而最根本的問題是：我是否有足夠的勇氣和智慧面對自己，為自己的所作所為、所思所想負責？」面對亡靈、面對獄中人、面對中國內外關於六四的彌天大謊、面對自己的六四經歷和內心世界，劉曉波別無選擇，「自白」是他走出心獄的唯一出路。
在書中，他試圖揭開「六．四」事件的所有謊言與矛盾。他嚴厲地自我剖析、究責與悔罪；他虛妄與真誠之間的反覆辯證；他批判學生領袖的爭權與功利，給讀者提供了看待學運的另一種思考視角；他那通透赤裸的直白描述，刻畫出翔實一部六四回憶錄與懺悔錄。
